【記事】ラッコの驚異的な触覚 | Decisive sea otters distinguish differences by touch

ラッコがエサを獲る戦略に関して研究を行うのは至難の業だ。近くに人間のダイバーがいたら野生のラッコはエサを獲るのをやめてしまうからだ。モントレーベイの視界の悪い海の中でエサを見つける際、嗅覚や視覚に頼っていないのではないかという疑念のもと、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の研究者らは、この器用な動物はヒゲや手先の触覚によりエサを獲っているのではないかと考えた。

研究者らは、セルカという若いメスのラッコの手助けを得てその仮説についての調査を行った。セルカは何度も座礁し、モントレーベイ水族館に保護されリハビリを受けリリースされるということを繰り返した後、カリフォルニア大学サンタクルーズ校で一時的に飼育されていた。このプロジェクトは生態・進化生物学の大学院生のサラ・マッケイ・ストローベル、き脚類認知感覚システム研究所のディレクター、コリーン・ライヒムスが主導した。

ストローベルは9月17日に学術誌であるエクスペリメンタルバイオロジー誌で発表された論文の筆頭執筆者だ。セルカにこの役割を果たす準備をさせていた数か月間を思い起こし、ストローベルは次のように語った。「訓練ということで言えば、ラッコは『問題児』とみられる場合もあります」

多くのボランティアによるチームの手助けを得て、ストローベルとライヒムス、そしてポストドクターのジリアン・シルズは水槽の側面に備え付けられた棚に近づくようトレーニングを行った。棚には縦に凹凸のある板が2枚並んでおり、一つは幅2mmの隙間、もう一つには幅5mmの隙間がある。セルカがその細い隙間から手を入れると板に触れるようになっており、幅2mmの隙間のある板を押すとエサを与え、セルカに正しい板を認識したことを分からせる。

まずその板の違いをセルカに分からせると、チームはセルカに2mmと4mmの隙間の選択肢を与えた際、2mmの隙間を見つけるよう訓練を行い、最終的には次第により狭い隙間を比較することができるよう訓練が行われた。板に鼻を近づける際にセルカに目隠しをしてトレーニングを行うのは難しかったが、研究者らはまたセルカにヒゲで板を調べるようにも教えた。

「慣れていないことをセルカにやらせると、セルカに噛まれるかもしれないことが分かっていました。だから、目隠しをすることが楽しいことだと思わせなければなりませんでした」

まず水面上でトレーニングを行った後、チームはセルカの水槽の水位を上げて棚を水に浸し、水面下の板を識別するようトレーニングを行った。

数か月にわたるトレーニングの後、チームは2mmの隙間と2.1mmから3mmの隙間を区別するセルカの能力をテストした。セルカは板を押して素早くクリックすることで、まず2mmの隙間の板を押した際にはそれが2mmの隙間の板だということがすぐに分かるようだった。しかし、最初に違うほうの板に行った場合はすぐにもう一つの板のほうに移った。